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Après le froid de l’Alaska, l’atmosphère chaude et humide de la Caroline du Sud évoquait celle d’un sauna. Pitt passa un coup de téléphone puis loua une voiture à l’aéroport de Charleston. Il se dirigea vers le sud de la ville, en direction de la base navale. Il arriva bientôt devant un grand bâtiment de brique surmonté d’une vieille enseigne rouillée au nom de l’Alhambra Iron and Boiler Company.

Il se gara et franchit un portail de fer muni d’une plaque marquée 1861. La réception le prit totalement au dépourvu. C’était un hall tout de chrome et de verre avec des meubles ultra-modernes. Il avait l’impression de se trouver devant une photo sortie d’une revue d’architecture.

Une adorable petite standardiste leva la tête, le gratina d’un sourire tout aussi adorable et demanda :

« Vous désirez, monsieur ? »

Pitt plongea un instant son regard dans les beaux yeux verts de la jeune fille avant de répondre :

« J’ai appelé depuis l’aéroport pour prendre rendez-vous avec Mr. Hunley. Mon nom est Pitt.

— Ah ! oui, il vous attend, fit-elle sans cesser de sourire. Si vous voulez bien me suivre. »

Elle l’introduisit dans une pièce tout en nuances marron. Un petit homme replet se leva de derrière un immense bureau en arc de cercle, la main tendue.

« Mr. Pitt, Charlie Hunley.

— Merci de me recevoir, Mr. Hunley, fit Pitt en lui serrant la main.

— Je vous en prie. Votre coup de téléphone a piqué ma curiosité. Vous êtes la première personne à vous intéresser à nos chaudières depuis au moins quarante ans.

— Vous ne travaillez plus dans cette branche ?

— Grand Dieu, non ! Nous avons arrêté au cours de l’été 1951. La fin d’une époque, pourrait-on dire. Mon arrière-grand-père fabriquait des tôles blindées pour la flotte confédérée. Après la Seconde Guerre mondiale, mon père a estimé qu’il était temps de nous reconvertir. Il a modernisé l’usine et a commencé à fabriquer du mobilier métallique. Et, ma foi, l’avenir lui a donné raison.

— Est-ce que par hasard vous auriez conservé vos archives ?

— Contrairement à vous autres Yankees, les gens du Sud gardent tout, y compris leurs femmes. »

Pitt rit poliment, sans prendre la peine de demander en quoi son origine californienne pouvait lui valoir le qualificatif de « Yankee ».

« Après votre appel, poursuivit Hunley, j’ai consulté nos dossiers. Vous ne m’avez pas donné de date, mais comme nous n’avons fabriqué que quarante chaudières pour les liberty ships, j’ai pu retrouver la facture se rapportant au numéro de série que vous m’avez communiqué. Malheureusement, elle ne vous apprendra rien que vous ne sachiez déjà.

— La chaudière a été expédiée à l’entreprise fabriquant les moteurs ou bien directement au chantier naval ? »

Hunley prit le document jauni sur son bureau et l’étudia un moment avant de répondre :

« La facture précise que la chaudière est partie le 14 juin 1943 pour les chantiers navals de Géorgie à Savannah. (Il consulta un autre papier.) J’ai là le rapport de notre ingénieur qui a inspecté les chaudières après leur installation sur le cargo. La seule chose qui puisse présenter un intérêt pour vous, c’est le nom du bateau.

— Je l’ai déjà, fit Pitt. C’est le Pilottown. »

Hunley examina à nouveau le rapport avec une expression perplexe.

« Nous devons parler de deux navires différents. »

Pitt le dévisagea un instant.

« Une erreur a-t-elle pu se produire ?

— Non. A moins que vous n’ayez mal noté le numéro de série.

— Impossible, j’ai fait bien attention.

— Dans ce cas, je ne sais quoi vous dire, fit Hunley en lui tendant la feuille de papier. Selon ce rapport, la chaudière n° 38874 a été montée sur un liberty ship baptisé San Marino. »